Bajo la actual administración de Trump, el uso de sanciones económicas como herramienta de política exterior se ha vuelto más unilateral, focalizado y estratégicamente agresivo, con América Latina emergiendo como un punto clave de presión. En el episodio más reciente del pódcast Integro Talks, Alberto de la Portilla, CEO de Integro Advisers, conversó con la experta en sanciones Saskia Rietbroek, Directora Ejecutiva de la Association of Certified Sanctions Specialists (ACSS), sobre cómo están evolucionando las iniciativas de política exterior de EE. UU. en el segundo mandato de Trump y sus implicaciones para América Latina.

Una Región en el Punto de Mira

América Latina ha pasado al centro del radar de la política exterior de Washington, impulsada no solo por problemas regionales como el narcotráfico y la inmigración, sino también por dinámicas globales. Estas incluyen la creciente influencia de China en la región y la amenaza de aranceles destinados a mejorar la posición comercial de EE. UU.

Un enfoque principal de la administración Trump es la creciente preocupación por la expansión comercial de China en América Latina. Desde el desarrollo de un puerto de aguas profundas en Perú hasta la amplia participación en la logística y operaciones alrededor del Canal de Panamá, las entidades estatales o patrocinadas por China han ganado una presencia significativa en la región, particularmente en minería, agricultura e infraestructura.

En una reciente conferencia de seguridad en EE. UU., un alto funcionario del Departamento de Comercio comentó: “El 70% de las etiquetas en los contenedores en el Canal de Panamá son chinas”, expresando una profunda preocupación por la influencia de China en una arteria comercial tan vital. Rietbroek, quien asistió al evento, describió el tono como emocional y nacionalista, con una clara incomodidad sobre el papel de China en infraestructuras que EE. UU. controlaba anteriormente.

Además, China continúa buscando nuevos mercados para sus productos tras los aranceles impuestos por el presidente Trump. Los consumidores en Brasil, Argentina, Perú, Chile y Colombia representan buenas opciones para los exportadores chinos. Sin embargo, la relación entre México y China domina la conversación de política exterior de nuevas y apremiantes maneras.

Cárteles, Fentanilo y el Cambio de un Poder Global a Otro

Desde la guerra en Ucrania, Rusia ha sido el foco de sanciones agresivas por parte de EE. UU. y la UE. Si el presidente Trump está decidido a poner fin a la guerra, las sanciones siguen siendo una herramienta efectiva a su disposición. “Podríamos ver más sanciones de EE. UU. a Rusia, no como castigo, sino como palanca de negociación”, dijo Rietbroek.

Sin embargo, uno de los giros más claros en 2025 es el renovado enfoque de la administración Trump en los cárteles de drogas mexicanos y el tráfico de fentanilo. Recientemente, se convocó a instituciones financieras estadounidenses a Washington, D.C., para reunirse con reguladores sobre sus esfuerzos de cumplimiento relacionados con la actividad de los cárteles mexicanos y el financiamiento ilícito. Según Rietbroek, Rusia ni siquiera fue mencionada.

Mientras México atrae atención por la aplicación de la ley penal, China presenta un tipo diferente de desafío: un rival estratégico y sistémico cuya huella económica en América Latina continúa expandiéndose. China también es un foco de la crisis de adicción a los opioides que ha afectado a muchas familias en Estados Unidos. Las empresas chinas fabrican y producen los principales químicos utilizados en el fentanilo, y los cárteles de drogas en México han obtenido el producto para producir opioides y contrabandearlos a través de la frontera entre EE. UU. y México.

Rietbroek espera acciones agresivas contra entidades y organizaciones vinculadas a esta actividad. “Probablemente verás algunas organizaciones involucradas en ese comercio —ya sean mexicanas o chinas— siendo sancionadas”, señaló.

Un Orden Multilateral Fragmentado

A diferencia de la respuesta global de sanciones a la invasión de Ucrania por parte de Rusia, 2025 ha marcado un regreso al unilateralismo. Rietbroek cree que esto se alinea con el nuevo régimen global de sanciones. “Las sanciones son ahora una parte estructural de cómo los gobiernos protegen sus economías. Las naciones ven las sanciones como una forma de obtener seguridad económica”.

La administración del presidente Trump está redoblando esta estrategia. En comparación con su primer mandato, la segunda administración muestra un cambio tanto en volumen como en intención. En los primeros cuatro meses de la primera administración (2017), la OFAC emitió 24 actualizaciones a su lista de sanciones y reportó tres acciones de cumplimiento. Para el mismo período en 2025, ha habido 36 actualizaciones y cero acciones de cumplimiento.

El mensaje es claro: el uso de sanciones se trata menos de penalizar y más de aplicar presión. El régimen actual de sanciones funciona como una herramienta de negociación, utilizada estratégicamente para influir en resultados económicos en lugar de hacer cumplir violaciones.

De la Portilla señaló una creciente divergencia entre aliados históricos. Con noticias recientes de que la UE impuso nuevas sanciones contra Rusia y el Reino Unido contra ministros israelíes, EE. UU. se ha mantenido al margen o ha expresado desaprobación con estas acciones. Para América Latina, esta fragmentación introduce no solo incertidumbre y cargas adicionales, sino también el riesgo de convertirse en un actor colateral en rivalidades globales.

Qué Significa para los Equipos de Riesgo y Cumplimiento

Para las instituciones con exposición a América Latina —bancos, proveedores de logística y fabricantes— el entorno actual exige estrategias de cumplimiento más dinámicas e informadas políticamente.

Las evaluaciones de riesgo, tradicionalmente actualizadas cada 12 a 18 meses, deben volverse más flexibles y frecuentes. Como señaló Rietbroek, las sanciones pueden cambiar de la noche a la mañana, a menudo impulsadas por cambios políticos en lugar de estándares legales. Esto hace que el riesgo de sanciones sea fundamentalmente diferente del lavado de dinero (AML). “Los oficiales de sanciones ahora están siendo convocados a reuniones de la junta directiva. Al igual que el AML después del 11 de septiembre, las sanciones ahora son un tema a nivel de junta”, dijo Rietbroek.

Las organizaciones están respondiendo creando roles dedicados a sanciones, invirtiendo en certificaciones profesionales y reforzando la educación interna para evitar ser sorprendidas por perfiles de riesgo que cambian rápidamente y que consideran la imprevisibilidad, incertidumbre y la naturaleza fluida de las sanciones.

Las sanciones económicas ya no son barandillas; son armas estratégicas en una competencia global por influencia, comercio y control. Para empresas, gobiernos y profesionales de cumplimiento de riesgos por igual, navegar por este nuevo panorama exige más que conocimientos técnicos; requiere una combinación de previsión estratégica y adaptación, instinto geopolítico y, sobre todo, paciencia.